Por qué algunos pacientes con cáncer caerán por un precipicio de cobertura de Medicaid este verano

Laura Santhanam

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Menos de un año después de inscribirse en Medicaid, la paciente con cáncer en recuperación Kelly Oldfield probablemente perderá su cobertura este verano después de que la emergencia de salud pública de COVID-19 expire el próximo mes, dejándola a ella (y a otros pacientes médicamente vulnerables como ella) luchando solas una vez más. .

Oldfield, madre soltera de siete hijos, había vivido sin seguro durante la mayor parte de sus 56 años, retrasando la atención que no podía pagar e ignorando el empeoramiento de los problemas de salud. Luego, en 2017, un dolor abdominal agudo la envió a urgencias. Un médico le mostró a Oldfield una radiografía de un tumor de 3 centímetros en su ovario derecho, pero sin seguro, dijo, el hospital la envió a casa. El miedo a la deuda médica y la falta de fondos para cosas como viajar y pasar la noche cerca de un hospital que pudiera extirpar el tumor obligaron a Oldfield a hacer lo que tantas personas sin seguro deben hacer: apostar con su salud.

Durante tres años, Oldfield observó cómo se le hinchaba el abdomen como si estuviera “embarazada de gemelos”. Mirando hacia atrás, se comparó con una rana en una olla de agua hirviendo, sin darse cuenta de que la temperatura aumentaba lentamente y se volvía cada vez más mortal.

En 2020, llamó a una ambulancia cuando comenzó a vomitar un líquido claro parecido a un moco y no podía parar. En el cercano Centro Médico del Norte de Alabama, el personal no pudo ayudarla, pero reconocieron que estaba en peligro. Oldfield recordó a un médico que echó un vistazo a sus exploraciones y dijo: "'Esta cosa te va a matar si no te la sacamos'".

En dos semanas, Oldfield visitó a un ginecólogo y se sometió a una cirugía de emergencia en la Universidad de Alabama en Birmingham. Necesitaba atención de rutina y chequeos regulares para asegurarse de que el cáncer no regresara. Pero los funcionarios estatales negaron repetidamente sus solicitudes de Medicaid. En un momento, el estado dijo que ella no calificaba porque recibía $700 mensuales en manutención infantil de su exmarido, demasiado ingreso familiar para justificar la cobertura. Se sentía como si estuviera atrapada “en tierra de nadie”, dijo Oldfield.

“No me sentí como si estuviera en Estados Unidos. ¿Cómo puede ser esto?" ella dijo.

Unos meses más tarde, mientras hablaba con un funcionario de ayuda financiera en la universidad de su hijo menor, Oldfield se enteró de que calificaba para Medicaid como cuidadora de alguien menor de 19 años. Su tarjeta apareció en el correo en menos de dos semanas.

“Me sorprendió”, dijo. "Pensé que era mágico".

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A nivel nacional, se estima que el 15 por ciento de los pacientes con cáncer menores de 64 años están inscritos en Medicaid, junto con otro 5 por ciento de los pacientes con cáncer que tienen 65 años o más, según la Sociedad Estadounidense del Cáncer. La continuidad de la atención es extremadamente importante para la recuperación y la remisión.

Desafortunadamente para Oldfield, el alivio de recibir esa atención puede ser temporal, ya que pronto podría volver a quedarse sin seguro. Cuando su hija menor cumpla 19 años en julio, Oldfield perderá su elegibilidad para Medicaid. Para entonces, la disposición de la era de la pandemia que permitía la inscripción continua en el programa de seguro médico público ya expiró el 1 de abril, antes del fin de la emergencia de salud pública de COVID.

Algunos estados dicen que tomarán hasta 18 meses para verificar el estado de las personas como beneficiarios de Medicaid, pero Alabama, un estado que no ha ampliado Medicaid, le está dando a la mayoría de las personas 60 días para confirmar que aún califican antes de comenzar a eliminar nombres de sus listas en junio. . A los niños se les permitirá mantener la cobertura continua durante 12 meses, pero las investigaciones muestran que cuando los adultos pierden el seguro médico, eso a menudo afecta a sus hijos. En general, se espera que más de 60.000 habitantes de Alabama pierdan Medicaid para junio de 2024, dijo Jennifer Harris, miembro del Grupo de Trabajo de Desconexión de Medicaid del estado y trabaja como defensora de políticas de salud con Alabama Arise.

Megan McGrew/PBS NewsHour

"Existe el temor de que varias personas se pierdan y queden desatendidas", dijo.

A menos que haya más orientación por parte del gobierno federal, que está a cargo de la financiación, y acciones de los estados, que administran el programa, Oldfield teme volver a ser la perdedora de su apuesta con el sistema de atención médica.

Durante tres años, los beneficiarios de Medicaid han logrado mantener su cobertura ininterrumpida, contribuyendo a uno de los períodos más bajos de falta de seguro en la historia moderna de Estados Unidos: 8 por ciento. Eso comenzó en marzo de 2020, cuando el presidente Donald Trump declaró la pandemia de coronavirus como una emergencia de salud pública, lo que permitió al gobierno de Estados Unidos actuar de manera más rápida y coordinada mientras las naciones de todo el mundo se apresuraban a luchar contra el COVID. También ordenó que a las personas que tenían Medicaid antes o durante la emergencia de salud pública se les permitiera mantener esa cobertura en lugar de someterse al típico proceso de redeterminación anual para ver si todavía calificaban para el programa.

Los proveedores, sistemas y agencias de atención médica, todos abrumados por la pandemia, podrían posponer el papeleo burocrático y centrarse en el tratamiento de los pacientes. Al mismo tiempo, los beneficiarios de Medicaid podrían acceder a pruebas, vacunas y tratamientos de COVID, además de la atención normal, sin temor a perder su seguro médico e incurrir en deudas médicas, una de las principales razones por las que las personas posponen recibir atención oportuna.

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En las negociaciones del Congreso de diciembre que produjeron un proyecto de ley de gasto general para mantener abierto al gobierno, los legisladores recortaron más fondos para la atención médica relacionada con el COVID. Luego, en enero, la administración Biden anunció planes para poner fin a la emergencia de salud pública el 11 de mayo.

Como resultado, hasta 15,8 millones de personas en todo el país podrían perder su cobertura, en lo que los defensores llaman la rotación más significativa en seguros de salud desde que la Ley de Atención Médica Asequible se convirtió en ley. Si bien algunas de esas personas, como Oldfield, ya no calificarán para Medicaid debido a que no cumplen con los requisitos de ingresos u otros requisitos, los defensores advierten que hasta 7 millones de beneficiarios elegibles pueden perder su cobertura de Medicaid debido a la rotación administrativa, es decir, no volver a calificar para Medicaid. -inscribirse debido a una serie de barreras de accesibilidad. Es posible que su carta de renovación haya sido enviada a una dirección postal anterior, que encuentren barreras idiomáticas o carezcan de acceso confiable a Internet, o tal vez tengan discapacidades y requieran apoyo adicional. Esos obstáculos pueden llevarlos a incumplir los plazos y a que su cobertura caduque.

Megan McGrew/PBS NewsHour

“La tasa de personas sin seguro aumentará”, dijo Daniel Tsai, administrador adjunto y director del Centro de Servicios de Medicaid y CHIP en los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid, durante una llamada con periodistas el 5 de abril.

Los estados han comenzado a revisar las listas de Medicaid, verificando que los beneficiarios sigan siendo elegibles según sus ingresos y otros criterios, un proceso llamado redeterminación. Pero este paso marca el regreso a una nación con dos sistemas de atención médica: uno en el que 40 estados y el Distrito de Columbia han ampliado Medicaid, y otros 10 estados en los que los residentes ya no califican para Medicaid y no ganan lo suficiente para pagar su propia salud. seguro, cayendo así en la brecha de cobertura.

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"Los estados tienen muchas herramientas, pero depende de ellos si las usan", dijo Lucy Dagneau, directora principal de campañas estatales y locales de la Sociedad Estadounidense del Cáncer. "Esa es una de nuestras mayores preocupaciones".

El lunes, el presidente Joe Biden firmó una resolución aprobada por el Congreso que puso fin a la emergencia nacional de COVID, distinta de la emergencia de salud pública, que había otorgado a los proveedores de atención exenciones generales en aspectos como informes y requisitos de las instalaciones.

Tsai dijo que la “mejor apuesta” de su agencia es ayudar a los estados a preservar la cobertura de la mayor cantidad posible de personas, y que estarán atentos a las personas que no reciben los beneficios a los que tienen derecho de los estados que administran el programa. “Tomaremos medidas basadas en lo que la autoridad federal nos exige”, dijo.

La mayoría de los estadounidenses (83 por ciento) consideran la cobertura de atención médica como un derecho humano básico, según la última encuesta de PBS NewsHour/NPR/Marist, y casi dos tercios piensan que el gobierno federal es responsable de brindar esa cobertura.

Durante meses, los proveedores de atención de la red nacional de centros de salud comunitarios calificados a nivel federal se han estado preparando para la eliminación de Medicaid, dijo la Dra. Julia Skapik, médica en Mount Vernon, Virginia, y directora de información médica de la Asociación Nacional de Centros de Salud Comunitarios. Si bien los centros de salud comunitarios pueden aceptar a cualquier persona independientemente de su capacidad de pago, los oncólogos que están dispuestos a atender a pacientes sin seguro médico suelen tener largas listas de espera para recibir atención, dijo Skapik. Eso sólo empeorará.

Le preocupa especialmente que las personas omitan pruebas de Papanicolaou, mamografías y exámenes de detección para evitar deudas médicas, lo que aumenta la probabilidad de que masas que alguna vez fueron tratables crezcan sin ser detectadas y eventualmente se vuelvan inoperables y fatales.

"Las cosas se van a salir de control rápidamente", dijo Skapik.

El Dr. Michael Sarap, cirujano de Cambridge, Ohio, comparte sus preocupaciones. Su práctica rural, con poco personal, trabaja con pacientes con cáncer que viajan lejos para recibir atención que normalmente no pueden pagar. Su personal llama a hospitales y clínicas de investigación dentro de un radio de casi 100 millas para solicitar en nombre de sus pacientes reembolsos, descuentos y acceso a ensayos clínicos que podrían marcar la diferencia y mejorar las posibilidades de supervivencia y remisión de una persona. Teme que la breve ventana de redeterminación de Ohio se traduzca en que más personas pierdan cobertura, atención y, en última instancia, su salud y sus vidas, principalmente porque los pacientes "tienen miedo de pagar".

Sarap, pesimista respecto de las estrechas ventanas de redeterminación, advirtió: “No hay manera de que se haga de manera ordenada. Va a ser un desastre”.

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Oldfield también está en una carrera contra el tiempo. Dijo que está “programando tantas citas como pueda” antes de perder su Medicaid este verano.

Después de que su automóvil se incendiara recientemente, ahora depende de otros para que la lleven a recibir atención y es posible que tenga que pagar la gasolina para el viaje, suponiendo que la gente no la cancele repentinamente. En los últimos años, el estado ha perdido hospitales rurales, lo que se traduce en tiempos de viaje más largos para atención de emergencia o procedimientos especiales y hace que la atención a las personas en esas partes de Alabama sea aún más precaria.

Algunos días, dolores abdominales ocasionales pero terribles le recuerdan a Oldfield la amenaza siempre inminente del cáncer: "No sé de dónde viene". Pero el cáncer no es el único problema de salud con el que lucha. También sufre de depresión y diabetes, y recientemente descubrió que tiene glaucoma.

En todo el estado de Alabama de Oldfield, dijo Harris, se han contratado más trabajadores para inscribir a las personas en planes de seguro del mercado y para ayudar a las personas a completar trámites a veces complicados.

“Todos deberían poder ver a un médico, tomar un medicamento y hacerse una prueba que pueda ser preventiva”, dijo Harris. "Eso no debería depender de que usted esté fuera del período sin cobertura".

Corrección: Esta historia originalmente decía que la disposición de inscripción continua de Medicaid finalizaría el 11 de mayo; finalizó el 1 de abril, mientras que la emergencia de salud pública expirará en mayo.

Izquierda: Hasta 15,8 millones de personas en Estados Unidos podrían perder la cobertura de atención médica de Medicaid después de que expire la emergencia de salud pública de la pandemia de COVID. Esta medida deja a las personas médicamente vulnerables, incluidos los pacientes con cáncer, en riesgo de perder el acceso a la atención médica cuando más la necesitan. Foto de Getty Images

Por Gary D. Robertson, Associated Press

Por Amanda Seitz, Associated Press

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Por Laura Santhanam

Laura Santhanam

Laura Santhanam es reportera de salud y productora coordinadora de encuestas para PBS NewsHour, donde también trabajó como productora de datos. Sigue a @LauraSanthanam